扇子壩的事暫無(wú)結果，梅、李兩家也各忙各的事無(wú)心他顧。梅家在劉家沱的鹽廠(chǎng)已經(jīng)建成，梅貞卿與柳師爺忙得不可開(kāi)交?！　±罴译m有數口鹽井，但涉足食鹽生意卻是近幾年的事，免不了要有大把大把的契據。 　　李友堂信不過(guò)外人，稍重要些的契約、字據，都要讓柳青過(guò)過(guò)目，念給他聽(tīng)才放心。重林和董管家一走，家里唯一靠得住且又識字的人，便只有從小跟重林一起長(cháng)大的柳青了?！　√K先生已去世一年多，柳青越發(fā)俏麗無(wú)比。其父死后，李家也確實(shí)一直沒(méi)將她當下人看。重林和董管家不在家，柳青漸漸成為李友堂的“眼睛”。見(jiàn)柳青乖巧、聽(tīng)話(huà)，時(shí)間一長(cháng)，李友堂便索性將那些契約、字據什么的交給她保管?！　±蠣斎绱艘姓塘?，且柳青又早到了嫁人的年紀，擔心對李家生意“知根知底”的柳青一旦嫁出去對李家不利，李太太便勸老爺將她納為小妾。迷上鴉片后，李友堂對女色再無(wú)興趣。聽(tīng)太太提及此事，他不僅不領(lǐng)情，還責備太太“荒唐”?！　±钐](méi)就此死心，她的這番“苦心”柳青更是心知肚明。雖不情愿，但寄人籬下，素來(lái)溫順的她面對李太太的軟硬兼施束手無(wú)策……婚姻要講門(mén)當戶(hù)對，像她這種女子，是不可能明媒正娶地成為李家少爺“正房”的。雖說(shuō)從世俗眼光看，能被老爺納為小妾，也算是她的“造化”。但是，給一個(gè)老煙鬼做妾，柳青想都不敢去想……　　朝廷“川鹽濟楚”令一下，眼看商機無(wú)限，趙八爺不想讓自己、更不愿讓他帶進(jìn)四川的大筆銀子閑著(zhù)。雖說(shuō)心里著(zhù)急，而且，富井想拉他入伙、向他借貸的人也不少，但初來(lái)乍到，又是匆匆過(guò)客，趙八爺自知強龍壓不過(guò)地頭蛇，不敢輕舉妄動(dòng)。為弄清水深水淺，他特意設宴，向秦日朗當面請教?！　≮w八爺有錢(qián)，秦日朗也不缺銀子。兩人坐在一起，自然不會(huì )談合伙的事。趙八爺承認：自己當初確實(shí)是看準了王家才來(lái)富井的，王正云即通官府，又在四川至兩湖的黑道上經(jīng)營(yíng)了自己關(guān)系網(wǎng)，是一個(gè)很大的勢力。但是，太平天國起事之前，楚岸兩邊都為淮鹽供區，也就是說(shuō)，那時(shí)由官府掌控的“官鹽”中有相當一部分的流通是掌握在他趙八爺的“關(guān)系網(wǎng)”里的，不單如此，趙八爺還利用舊鹽制與官府一起壓制著(zhù)王正云的發(fā)展?？涩F在不同了，朝廷實(shí)行“川鹽濟楚”，使曾經(jīng) “財大氣粗”的淮商們，沒(méi)了“流通網(wǎng)”，只有捏著(zhù)大把的錢(qián)，看川商忙了，這種“望洋興嘆”的味道，想必您秦老爺多少能體會(huì )出一些吧？秦日朗也承認，趙八爺來(lái)到富井后自己確實(shí)擔心。八爺您太有錢(qián)了，富井四家之中無(wú)論趙八爺選中了哪家合作，其他三家都受不了。當然比起梅家和李家，秦日朗最為擔心還的是趙八爺與王正云聯(lián)手。但是出于更高一層的考慮，秦日朗還要顧及川鹽的未來(lái)，特別是將來(lái)朝廷與太平軍戰事平息，一旦取消“川鹽濟楚”之后……秦日朗當然也知道王正云因為要“做大做強”，正想拉趙八爺入伙，所以說(shuō)話(huà)也謹慎了許多……酒至半酣，當趙八爺就入伙王家的事討教秦日朗時(shí)，秦日朗看似不經(jīng)意的一番話(huà)，便讓趙八爺完全打消了與王正云合作的念頭……　　秦日朗見(jiàn)趙八爺對合伙頗有興趣，為了斷王正云“后路”，秦日朗開(kāi)始對趙八爺坐論富井鹽商：趙八爺要在富進(jìn)找合伙人，只有在王、梅、李、秦這四大鹽商里選。秦家暫無(wú)此意，王家又深藏于云霧之中，一時(shí)很難摸透，輕易合作容易吃虧。至于梅家嘛，一向穩扎穩打，對他人的好心戒備層層，很難加入進(jìn)去。剩下的，只有李家。在趙八爺的央求下，秦日朗答應找機會(huì )對李友堂說(shuō)說(shuō)這事?！　榱俗鰬蚪o朝廷看，四川鹽茶道臺郎大人專(zhuān)程從成都趕到富井，并到鹽商的代表人物秦日朗家勉勵眾鹽商，并當眾宣讀了自己親手書(shū)寫(xiě)的一幅官臭氣十足的對聯(lián)，稱(chēng)贊秦日朗等人“視朝令為己事，解鹽荒于楚岸”……　　秦家得此“殊榮”，鹽商們紛紛向秦日朗表示祝賀。王正云雖也向秦日朗拱手相賀，但一臉深不可測的微笑卻不太自然……　　王正云心里想些什么，老于世故的秦日朗怎能不清楚？送走客人，他便對大兒子秦玉麟說(shuō)：王老爺心里不服哇！你記住了，富井大小鹽商數以千計，可有朝一日真能與秦家一決高下甚至取而代之的，惟有這個(gè)王老爺……　　朗大人在秦家作秀，梅貞卿卻在家里恨得咬牙切齒，當著(zhù)女兒梅靜的面，梅貞卿發(fā)誓：一個(gè)是當年的富井知縣賈瑞珍，還有今天跑到秦家裝模做樣的四川鹽茶道郎保成，日后誰(shuí)能為我報得此仇，梅家鹽井一口不剩，悉數相贈！此言讓梅靜驚詫不已，數年后，已為惠王爺福晉的梅靜終于報得此仇……　　京城?；萃鯛斠鸦鼐﹫陶票?。咸豐帝自登基以來(lái)內憂(yōu)外患不斷，心力交瘁，身體越發(fā)不行。王爺回京不久，正趕上咸豐又病倒了。懿妃奉旨候在他身邊，并“捎帶”替皇上批閱了不少奏折。此舉令不諳人世的惠王爺大為不滿(mǎn)，責其“有違祖制”，并因此與懿妃結怨?！　@個(gè)一再冒犯自己、且手握兵部大權的惠王爺，野心勃勃的懿妃正暗中尋機將其踢開(kāi)……　　重林跟董管家東奔西走了一段時(shí)間后，對生意漸漸上了手，可思念柳青之情也日甚一日。一天街上下起雨來(lái)，回到客棧，望著(zhù)窗外垂落的縷縷雨絲，重林思鄉之情再次油然而生，于是與董管家商議：很想回家見(jiàn)老爺一面，董管家笑著(zhù)說(shuō)，少爺是將做買(mǎi)賣(mài)的事看簡(jiǎn)單了，臨出富井前，大太太還囑咐過(guò)我，少爺出門(mén)學(xué)一次不容易，讓我盡心教你，我怎么能讓少爺您剛學(xué)個(gè)一知半解的，就帶您回去呢？　　李太太趁重林在外學(xué)習經(jīng)商尚未回來(lái)，更加竭力撮合李友堂納柳青為妾。怎奈李友堂心不在此，幾乎從沒(méi)仔細瞧過(guò)柳青一眼。使李友堂終于為之心動(dòng)，答應納柳青為妾，完全是一次李太太有意安排的“意外”。一日午后，李太太大白天的非找理由讓柳青洗澡，還說(shuō)什么節氣到了，不洗洗身上容易沾上濕氣，另一邊，因為有客人急著(zhù)簽一紙契約，李友堂便匆匆闖入太太與柳青同住的小院。見(jiàn)房門(mén)虛掩，隨手一推，伴著(zhù)柳青的失聲叫喚，李友堂頭一次看到她美輪美奐的裸體，不由愣住……　　李太太聞聲從隔壁出來(lái)，見(jiàn)柳青尷尬萬(wàn)分，就話(huà)里有話(huà)地埋怨起來(lái)：這孩子！不就是洗澡讓老爺撞見(jiàn)嘛！你遲早還不是老爺的人！李太太的這番“埋怨”，讓柳青呆若木雞，李友堂則再沒(méi)吱聲。隨后，李太太趁熱打鐵，李友堂雖有些勉強，卻終于答應可以納柳青為妾……　　柳青花有其主，后宮卻出了一件大事：在為咸豐寵愛(ài)無(wú)限的杏花春娘娘診病時(shí)，夏太醫竟下錯了藥！此事迅速坐大，眾臣或七嘴八舌、或向病中的咸豐上折子，稱(chēng)夏太醫此錯“斷不可恕”，還要求追究保舉人的“失察之罪”……　　夏太醫是惠王爺部將夏宗之弟，保舉夏太醫進(jìn)宮的正是惠王爺。夏太醫收監入獄后，夏宗連夜趕到王府，跪地求王爺保弟弟一命?；萃鯛斏灾亓x，夏宗又跟他出生入死多年，哪能見(jiàn)死不救？一口答應下來(lái)，王爺還責怪夏宗“沒(méi)出息”?？伤麉s不知道，自己也已經(jīng)落入了懿妃精心設下的陷阱里……　　惠王爺進(jìn)宮面見(jiàn)咸豐，既奏公事，也順便為夏太醫求求情。不料，在皇上寢宮外等了好一陣，只等來(lái)安德海冷冰冰的一句話(huà)：皇上龍體不適，誰(shuí)也不見(jiàn)?！　“驳潞B(tài)度冷漠，惠王爺便看出事情有些蹊蹺。悻悻然從宮里出來(lái)，與大臣高大人不期而遇。旁觀(guān)者清，高大人替惠王爺擔憂(yōu)，便暗示道：大夫下錯藥的確實(shí)有。不過(guò)得看是對誰(shuí)下錯了藥，更得看下錯藥的人是誰(shuí)……惠王爺聽(tīng)了高大人的暗示似有所悟卻又費解：這宮里宮外的，本王沒(méi)有宿敵呀！高大人與惠王爺交情不錯，遂直言相告：皇上龍體一直不佳，唯一的皇子尚且年幼。日后由誰(shuí)來(lái)掌管清朝未來(lái)的命運，已是山雨欲來(lái)風(fēng)滿(mǎn)樓。王爺在外打仗時(shí)，宮里宮外就已結為兩黨。肅順、載垣等人為一黨；后宮懿妃娘娘身邊左右還有一黨，好像連恭親王也在里頭?？赏鯛斈?，這黨那黨都不是，兩頭不沾，卻又掌著(zhù)兵部，加上平日里對懿妃娘娘素有不恭之辭，所以，夏太醫下錯藥區區一點(diǎn)小事鬧成如此沸沸洋洋有何奇怪？　　王爺驚呆：本來(lái)我就已有懷疑，聽(tīng)高大人一番明言就更明白了，照這么看，夏太醫根本就沒(méi)下錯過(guò)藥！遂向高大人請教該咋辦。高大人：他們看中的無(wú)非是王爺您手里的兵權。塞翁失馬，焉知福禍？多事之秋，王爺不妨借此躲得遠些……　　夏太醫之事越鬧越大，咸豐雖已多日不上朝理事，可是幾位鬧事的大臣剛剛將啟奏皇上對此“嚴懲不怠”的折子遞上去，從皇上的御榻前就很快發(fā)話(huà)出來(lái)：著(zhù)恭親王等人會(huì )同刑部從嚴議處，命內務(wù)府徹查此事……　　見(jiàn)此等小事卻如此“君臣同心”，惠親王深知自已已經(jīng)落入事先設制的圈套中，于是想好了對策。次日朝堂議事時(shí)，幾個(gè)鬧事大臣再次同時(shí)遞折子：稱(chēng)夏太醫“蓄意謀害”杏花春娘娘，惠王爺雖戰功卓著(zhù)，但用人失察之罪，圣上也應一并處置，以儆效尤……　　已經(jīng)早就做好準備的惠王爺一句分辯的話(huà)沒(méi)說(shuō)，出人意料地也上一道折子，請主持議事的恭親王轉呈皇上：自請削去親王位，即日起交出所掌兵部大印，任憑皇上發(fā)落。同時(shí)，折子里還奏請：夏宗跟隨臣多年，夏太醫又是夏宗之弟，懇請皇上看在臣面上，饒他們一命……