大清國的每一天都是從皇宮的早朝開(kāi)始，偷運私鹽最好的時(shí)機也在天色將明未亮之時(shí)，當大清皇帝擺駕臨朝，眾臣高呼吾皇萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲時(shí)，湖南岳州江邊，一伙專(zhuān)事偷運私鹽的人，正挑著(zhù)用竹篾編成的鹽包，踏破夜色，朝岸邊停泊的走私船跑去?！　⊥蝗?，有鹽工摔倒，被守江清兵發(fā)現，一場(chǎng)厄運即將臨頭……　　私鹽販子王正選不顧一切將船劃離岸邊，清兵朝他開(kāi)槍……　　槍聲中，凝重的畫(huà)外音響起——　　清咸豐元年，公元1851年，太平天國運動(dòng)在廣西爆發(fā)，并迅速呈蓬勃之勢。短短一年多時(shí)間，太平軍出廣西，經(jīng)湖南向湖北等地進(jìn)發(fā)，轉戰數省。戰事日漸升級，湖南、湖北等傳統淮鹽供區鹽政荒廢、鹽路阻斷、鹽荒在數省同時(shí)出現……　　官道上擠滿(mǎn)了流離失所的人群，四百里加急武弁馬蹄翻飛，穿過(guò)人群飛速朝京城方向奔去……　　街道上，鹽號前擁擠不堪，一片混亂，幾乎要出人命，這時(shí)另一名六百里加急武弁也策馬狂奔，沖過(guò)鹽號前混亂的人群，一路呼嘯而去……　　清宮里，咸豐帝像每日一樣依舊在聽(tīng)大臣們啟奏與太平軍交戰之事，而身處戰亂前沿的駱秉章卻要管管鹽荒之亂了，他令鹽茶道臺帶將所轄官倉的存鹽明細報來(lái)。這下，可難住了一向與鹽商暗中勾結，巧取豪奪的鹽茶道臺?！　⊙毓俚蓝鴣?lái)的四百里傳驛武弁來(lái)到驛站，正準備換快馬繼續上路，沒(méi)想到曾在鹽號前呼嘯而過(guò)的六百里傳驛也飛速趕來(lái)，只見(jiàn)他二話(huà)不說(shuō)，騎上驛站最后一匹快馬一路狂奔而去，由于近日戰事不斷，各地進(jìn)京的加急傳驛數目劇增，連驛站的馬都死光了?！　珊唤绲慕叴a頭，一向跑碼頭販私鹽的四川大鹽梟王正云。此時(shí)正在洋洋得意……因太平軍起事，他借著(zhù)鹽路阻斷之機，買(mǎi)賣(mài)越做越大，為賺取更大的商業(yè)利益，王正云不惜用重金收賣(mài)官府，于光天化日之下公開(kāi)倒賣(mài)私鹽。一向謹慎的盤(pán)管家提醒他小心為妙，并說(shuō)湖南巡撫剛抓了一批鹽商準備就地正法……王正云卻不以為然：放心吧，官府那幫惡狗早讓王某用銀子喂飽了！　　六百里加急終于趕到京城，是馳援湖北的向榮緊急啟奏：武昌已被太平軍攻破，湖北巡撫常大淳及藩臺、臬司都死于戰亂……沒(méi)等咸豐從慌亂中緩過(guò)勁兒來(lái)，四百里加急也隨后趕到。哪知這封遲到的折子竟是戰死湖北的巡撫常大淳生前的奏章：兩湖鹽荒日甚，百姓無(wú)鹽可食，奏請朝廷盡快另開(kāi)鹽路！咸豐于朝堂之上大怒：我就不明白了，是江山重要還是吃鹽重要？盡管咸豐如此震怒，恭親王還是斗膽將湖南巡撫駱秉章懇請皇上另開(kāi)鹽路的奏折交了上去，咸豐看后怒不可遏將折子撕爛扔在地上：國難當頭，我大清的封疆大吏們，一個(gè)個(gè)不談戰事，為何突然對鹽荒日甚有如此興趣！　　朝堂一片沉默……　　與此同時(shí)，地處川南的富井卻與飽受戰火的兩湖完全不同。放眼所見(jiàn)，富井一派悠閑恬靜之像，萬(wàn)山叢中井架林立，輸送鹽鹵的筧道像一尊巨大的恐龍骨架依山傍勢蜿蜒而立，筧管下，鹽商梅貞卿正與巫先生看新起的筧道。說(shuō)川鹽的前景，世代替人勘井的巫先生預言：太平天國戰事一起，江淮多數鹽場(chǎng)被毀，大清鹽政隨之荒廢，照此下去，不出幾年，蜀中鹽井就將成為救命的“大清國井”了?！　「痪?，某家鹽場(chǎng)，李家少爺重林正在偷偷向井架靠近，被放哨的人攔住，一見(jiàn)是少爺來(lái)了，只好又給放了……井場(chǎng)管事帳房下面也一旁將一群癡迷修井的鹽工擋住，呵斥他們誰(shuí)也不許靠近帳房：想偷學(xué)蘇先生的修井絕活與奪蘇先生的命有何兩樣？誰(shuí)也不許東張西望，都給我在這兒守著(zhù)，一會(huì )兒蘇先生做好了工具就會(huì )從帳房里出來(lái)……管事邊說(shuō)邊朝高高的井架上使眼色，井架上一個(gè)心腹會(huì )意地點(diǎn)頭，偷偷朝更高的地方爬去?！　し坷?，蘇先生正獨自精心制作撈鉆工具“五爪”，女兒蘇柳青女扮男妝在帳房門(mén)口替他把門(mén)，無(wú)意中柳青發(fā)現窗外井架高處有人在朝里張望，連忙用身體替父親擋住，并用黑布將五爪蓋上……此時(shí)，重林趁機溜進(jìn)帳房并藏于桌下，柳青笑笑假裝沒(méi)看見(jiàn)，等井架上偷看的人下來(lái)，蘇先生才又打開(kāi)黑布，并對藏在桌下的重林說(shuō)：少爺若真想學(xué)手藝就站出來(lái)大大方方的學(xué)吧，我端著(zhù)李家的飯碗，瞞誰(shuí)也不敢瞞少爺您呀！重林只好從桌下鉆出，柳青紅著(zhù)臉上前替少爺撣撣身上……這時(shí)，前院有人突然大叫：抓人啦，官府到梅家抓人啦！　　梅家，富井知縣賈大人突然領(lǐng)人沖進(jìn)院來(lái)，稱(chēng)梅老先生給四川鹽茶道臺郎保成新娶的小妾診病有誤，要將梅老先生抓去賠罪。見(jiàn)賈知縣來(lái)勢洶洶，梅太太和女兒梅靜驚慌失措，忙派人上山去找老爺梅貞卿?！　±罴?，富井另外兩大鹽商秦日朗正與李友堂聊天，秦日朗喜孜孜地掐指而論：王、秦、李、梅四家同為富井產(chǎn)鹽大戶(hù)，交情歷來(lái)不淺，但細想起來(lái)，李家祖上留下來(lái)的地多，且地下全是鹽脈，可算是占著(zhù)一個(gè)“井”字。梅家嘛，雖說(shuō)歷代以行醫為主，這些年建了不少灶場(chǎng)，又建起無(wú)數筧道專(zhuān)運鹵水，可算是占了一個(gè)“灶”字。王正云早已不是當年跑碼頭拉官府的混江龍了，聽(tīng)說(shuō)已購制船隊，專(zhuān)事運鹽生意，占住了一個(gè)“運”字。至于秦家嘛，雖說(shuō)靠著(zhù)從陜西到云南一路的數十間貨棧發(fā)了點(diǎn)財，占得一個(gè)“號”字，其實(shí)也就是多了幾個(gè)活錢(qián)，咱們四家各有優(yōu)勢，要是能捆在一起干，還愁川鹽不能做大嗎……　　山間，梅家家丁沿筧道從山下飛奔而來(lái)，氣喘吁吁地告訴梅貞卿：老爺、梅老太爺被官府的人捉去了。梅貞卿大驚失色，立刻焦急地往回趕……　　李家，蘇柳青的父親蘇先生神色慌張地跑回來(lái)對秦日朗和李友堂說(shuō)：梅家出事了，四川鹽茶道臺郎大人路過(guò)富井時(shí)小妾生病，郎大人久聞梅老先生的大名，點(diǎn)名要他替小妾看病。拗不過(guò)官府之人，久不行醫的梅老先生只好勉強為之。沒(méi)想到那小妾吃了梅老先生開(kāi)的藥上吐下瀉不止。盡管梅老先生有言在先，服藥后會(huì )反應，可那小妾受不了這份罪，又哭又鬧，硬說(shuō)郎大人要害死她……　　官驛里，郎大人見(jiàn)小妾大哭，已沒(méi)了主張，加上賈知縣在一旁幫腔，便遷怒于梅老先生醫術(shù)不精。為給小妾出氣，賈知縣令手下人將梅老先生強行按倒在地，逼他給那小妾磕頭……　　梅貞卿一家匆匆趕到，被官府的人攔在驛站大門(mén)外，眼睜睜地看著(zhù)年過(guò)七旬的梅老先生像狗似地被人逼著(zhù)從官驛大門(mén)與地面之間的窄縫里爬出來(lái)……梅貞卿攔住專(zhuān)門(mén)來(lái)接梅老太爺的轎夫，親自上前，含淚背起父親……　　秦日朗和李友堂在官驛前目睹了這一幕，秦日朗陰著(zhù)臉長(cháng)嘆：梅老先生古稀之年受此大辱，哪還能經(jīng)得??？　　重林和柳青也雙雙站在梅家門(mén)口，看著(zhù)梅貞卿將老父從官驛一路背回了家?！　∶芳?。彌留之際的梅老先生斷斷續續地囑咐兒子：從醫治病是救人一命的事，可如今，人命還不如銀子有尊嚴，我死后，梅家無(wú)論是誰(shuí)，永世不得行醫，專(zhuān)事鹽業(yè)……并逼著(zhù)梅貞卿對天發(fā)誓答應下來(lái)，否則將死不瞑目。對行醫情有獨鐘的梅貞卿含著(zhù)眼淚，痛苦地答應了父親。