按王正云的猜想，組建鹽商會(huì )最麻煩的當屬推舉“綱總”。綱總的人選，只有可能在四大鹽商里產(chǎn)生。四位老爺當中，李友堂不識字，不善交際，又為鴉片所困，任綱總既不合適，他本人也不會(huì )干；梅貞卿行醫出身，人緣不錯，可他對拋頭露面之事從來(lái)都不大上心。余下的，只有秦日朗和王某本人了。綱總事小，按秦日朗的為人原則，也不會(huì )去爭。然而，推舉綱總，等于是給富井四大鹽商排個(gè)座次，涉及到家族利益，又當別論。至于王正云，雖說(shuō)處處爭強好勝，卻自感人望在秦日朗之下。綱總這事讓秦家再站高枝，他不甘心；可一味繃著(zhù)，與秦日朗傷了和氣不說(shuō)，等于砌堵墻，將自己隔在了眾鹽商之外，左右為難……張大胖等人正張羅鹽商會(huì )，秦日朗還得“妥善處理”家事，一日，秦日朗在自家聽(tīng)妙紅撫琴，正覺(jué)得別是一番情調時(shí)，忽聽(tīng)前院有人在拼命“吊嗓子”唱秦腔，琴聲與秦腔一攪，讓人聽(tīng)了很不是滋味……明知是姨太太成心搗亂，又不好當著(zhù)妙紅與家人生氣，于是，來(lái)到大太太的屋里，大太太話(huà)里有話(huà)地說(shuō)，當初娶二房時(shí)，你不是說(shuō)思念鄉土，非要娶一房會(huì )唱秦腔的嗎？可如今，你不聽(tīng)秦腔又想聽(tīng)古琴了……氣得秦日朗只得說(shuō)：今后，家里若再發(fā)生此事，就休了姨太太，或著(zhù)，自己索性帶著(zhù)妙紅搬出去另住……當然，只要大太太在這事上能壓得住，讓他在這個(gè)家里能住得安靜順心，其他什么事都好說(shuō)，大家仍可相安無(wú)事……秦太太無(wú)奈，只得說(shuō)：即然老爺敢作敢為，我等也不能再說(shuō)什么了，可還有一事，若老爺答應了，從此家中便可安靜起來(lái)。在秦日朗的一再催促下，秦太太才說(shuō)出秦玉麟請人畫(huà)牡丹圖，畫(huà)了不滿(mǎn)意，再請，畫(huà)了又畫(huà)，最后不惜破費重金，幾近瘋狂之事告訴秦日朗……并催他立即請個(gè)媒人，到梅家為兒子正式提親。得知父親答應要到梅家提親，秦玉麟立即兩眼放光，滿(mǎn)臉感激地對秦太太道：孩兒謝過(guò)母親！秦玉麟喜歡梅靜確實(shí)已到發(fā)癡的地步。臨江樓上，聽(tīng)梅靜說(shuō)喜歡牡丹圖，秦玉麟便曾悄悄地請人畫(huà)了一幅，不甚滿(mǎn)意就請高人再畫(huà)……直至今日，見(jiàn)母親提起，父親也一口答應下來(lái)，真瘋了一樣沖出家門(mén)，趁梅靜隨梅太太到寺廟上香之機，跟了十幾里地，將懷里抱的，肩上扛的一大抱牡丹圖塞到梅靜手里讓她挑選。梅靜起初害怕不接，但得知臨江樓上自己隨口一說(shuō)，玉麟竟當了真，且追了十幾里，聽(tīng)那喘氣的動(dòng)靜，已經(jīng)把秦家少爺累個(gè)半死，遂感動(dòng)不已，接了下來(lái)……然而，提親的事不大順利，秦玉麟也沒(méi)等來(lái)他所希望的結果。巫先生剛一提起，梅貞卿就以女兒梅靜年齡尚小為由婉言相拒。梅貞卿心里即怕得罪了秦日朗，也怕得罪了王正云，于是暗示說(shuō)：就在巫先生來(lái)梅家提親的前一天，王正云也托人到梅家替二公子王永運提過(guò)親，梅家還沒(méi)來(lái)得及回話(huà)……突然處在秦、王兩家的夾縫里，梅貞卿誰(shuí)也不愿得罪，盡管巫先生一再提醒只是提親，只要答應下來(lái)，給秦老爺回一個(gè)明白話(huà)就行。至于何時(shí)定親下聘禮，還需雙方再商量……但梅貞卿仍是一個(gè)勁兒地推說(shuō)梅靜年紀還小，這事以后再說(shuō)。梅家提親“撞車(chē)”，秦日朗和王正云很快都知道了，對梅貞卿的難處也都理解。見(jiàn)了面，秦、王兩人心照不宣，從此不提這事。這門(mén)親事擱淺，王家二公子永運沒(méi)事一般，秦玉麟卻像天塌了下來(lái)，喃喃自語(yǔ)：玉麟是當和尚的命??！經(jīng)張大胖等人多方奔走，組建鹽商會(huì )已有眉目。讓人傷透腦筋的，仍是誰(shuí)任那個(gè)綱總。李友堂極少當眾發(fā)表意見(jiàn)，梅貞卿剛婉拒秦、王兩家提親，推舉綱總又是被夾在中間，且無(wú)路可退，頗感為難……到推舉綱總那天，眾鹽商終于齊聚臨江樓，秦日朗平日里深孚眾望，加上那些因為得到過(guò)秦日朗幫助的中小鹽商對秦日朗的敬重，還沒(méi)開(kāi)選，選秦日朗為綱總已基本成為定局，但到了正式舉手時(shí)，事先被王正云收買(mǎi)的鹽商提出：秦王二位老爺皆有望當富井鹽商會(huì )“綱總”，秦老爺深孚眾望，但王老爺曾在“萌生退意”之后為富井眾鹽商再度出山，上通官府，下平水旱兩路，在富井有著(zhù)他人無(wú)法替代的作用，所以……此話(huà)即出，茶樓里立刻鴉雀無(wú)聲。見(jiàn)眾人都不吭聲，李友堂、梅貞卿、趙八爺等人均同局外人一般，中小鹽商一見(jiàn)，也沒(méi)人再敢開(kāi)口……尷尬之際，王正云違心地提議由秦日朗任綱總。秦日朗忙做推脫狀，稱(chēng)王正云年輕，論鹽事，也早已不在秦某之下，與官府又素有交情……兩人推來(lái)?yè)跞?，圓滑的趙八爺稱(chēng)：綱總不一定由一人出任，在揚州，還有兩人以上的……成立“鹽商會(huì )”的主意是趙八爺出的，關(guān)鍵時(shí)候又是他提出“共擔綱總”之說(shuō)，此言一出，既替眾人解了圍，又討了秦、王二人的好，王、梅、李等眾人立即表示贊同……唯有秦日朗微微一笑，沒(méi)置可否……鹽商們在選綱總，陸璣正巧到富井就任從臨江樓下經(jīng)過(guò)。見(jiàn)臨江樓前停了上百頂轎子，一問(wèn)方知眾鹽商相聚。對富井鹽事之盛，陸璣算是“眼見(jiàn)為實(shí)”了?！奥?！”眾人正在夸獎趙八爺的智慧，說(shuō)他雖來(lái)自外鄉卻為富井立下漢馬之功時(shí)，秦日朗一抬手，站了起來(lái)：秦某尚有一事不明，想請教諸位。成立“鹽商會(huì )乃趙八爺提議，既然他也有功于富井，那鹽商會(huì )的綱總何不選他呢？眾人一愣，鹽商中竟有過(guò)去得到過(guò)趙八爺好處的人立即贊成：對呀，趙八爺雖是外鄉人，但是外鄉人為什么不能當富井鹽商會(huì )的綱總呢，選趙八爺……趙八爺雖老謀深算，但確實(shí)沒(méi)想到秦日朗會(huì )主動(dòng)提議自己來(lái)當綱總，一時(shí)竟蒙了頭，紅著(zhù)臉，連聲說(shuō)：趙某不行，趙某真的不行……他越是客氣，起哄的人就越多：行，我們就選趙八爺了……王正云一把推開(kāi)梅貞卿和李友堂，站了起來(lái)。眾人見(jiàn)王正云紅頭漲臉站了出來(lái)，知道又要出事，全都不敢更多言語(yǔ)了……王正云：若是選趙八爺當了富井鹽商會(huì )綱總，王某參不參加也沒(méi)太大意思了，各位，恕我先走一步，失禮了……秦日朗一笑：王老爺請坐，大家正在選著(zhù)，先不要說(shuō)什么參加不參加了……王正云不想坐，但礙于李友堂、梅貞卿一邊一個(gè)地勸他，只好重新坐下。秦日朗：剛才有人說(shuō)到我秦某和王老爺，也有人說(shuō)到趙八爺，說(shuō)得確實(shí)不錯，但是，怎么就沒(méi)人提提梅老爺、李老爺和在坐的其他鹽商呢？張大胖：我等就算了，我等不值一提……秦日朗：我早說(shuō)過(guò)，富井鹽商，你中有我，我中有你，誰(shuí)也離不開(kāi)誰(shuí)，如今是“川鹽濟楚”，就是川鹽與淮鹽之間，也是“川中有淮，淮中有川”，比如提議我們富井成立“鹽商會(huì )”的趙八爺不就在座嗎？秦日朗一番話(huà)讓眾人聽(tīng)得心服口服，臨江樓再次安靜下來(lái)了。秦日朗：秦某有個(gè)提議，雖不成體統，斗膽在此提出：富井鹽商會(huì )綱總越多越好，如果諸位不棄：秦某愿意算一個(gè)。眾人：同意！秦日朗：王正云王老爺、梅貞卿梅老爺、還有友堂兄李老爺也算一個(gè)。眾人繼續：同意。秦日朗：……張大胖張老爺為此事四處奔走該算一個(gè)，趙八爺首倡成立“鹽商會(huì )”更應在綱總之列，因此，秦某提議成立一個(gè)“綱總會(huì )”，我等同為“綱總會(huì )干事”，為在坐諸位鞍前馬后效力，不知諸位意下如何？秦日朗一席話(huà)，說(shuō)得眾人心服口：同意！秦日朗：至于綱總嗎，我倒想推薦一人，說(shuō)到鹽商，無(wú)論是外來(lái)的，還是富井的，有一人確實(shí)是諸位都離不開(kāi)的……說(shuō)到此，秦日朗看著(zhù)李友堂，微微笑著(zhù)：……李老爺，此人是誰(shuí)呀？眾人都跟著(zhù)秦日朗的視線(xiàn)看著(zhù)李友堂，李友堂東張西望地想了一陣，臉色突然煞白：秦老爺不會(huì )是說(shuō)我家的蘇，蘇……秦日朗：怎么不是，秦某想提的正是你家的蘇柳青！李友堂拼命地搖晃著(zhù)手，一邊咳一邊說(shuō)：不行……她可是女人呀！秦日朗笑著(zhù)：她是女人，可井神的手藝眼下就只傳給了她這么一位女人，李老爺要是不同意讓女人當鹽商會(huì )“綱總”，那就抓緊時(shí)間早給我們大伙再生出一個(gè)男綱總來(lái)，我富井鹽商會(huì )的綱總，往后世世代代就由井神之后擔任了，諸位意下如何？包括王正云、趙八爺等在內，眾人異口同聲：好！只見(jiàn)李友堂一口氣沒(méi)咳上來(lái)，險些倒在地上……富井富甲蜀中，可縣衙門(mén)卻破舊不堪。身著(zhù)便裝的陸璣一到衙門(mén)，就碰到有人到衙門(mén)里向“公人”討“吃喝債”。衙門(mén)里有人到酒樓里吃了喝了，只打張欠條的事司空見(jiàn)慣。聽(tīng)討債人說(shuō)，得知富井來(lái)了一位新官，特來(lái)碰碰運氣。陸璣遂亮明身份，當眾責令欠債公人限期還清所欠債務(wù)，不然就帶人抄家去！圍觀(guān)者見(jiàn)此，紛紛下跪喊：富井這下好啦，來(lái)了清官啦——走進(jìn)縣衙，陸璣對衙門(mén)如此破敗百思不得其解。陳師爺見(jiàn)怪不驚，稱(chēng)此縣富甲全川不虛，可銀子全進(jìn)了鹽商、墨吏的腰包。身為川南人氏，陳師爺提醒陸璣，此地鹽商尤其不好斗，又剛組建了鹽商會(huì )，更難對付。陸璣不以為然：本官既為知縣，就該為百姓做事。青天雖不敢當，但絕不會(huì )被幾個(gè)鹽商呼來(lái)喚去！鹽商們終于有了自己的組織，眾鹽商舉杯相慶，蘇柳青雖被推為綱總，但畢竟是女流之輩，李友堂說(shuō)什么也不同意讓她出面，于是，在王正云的提議下由李友堂“出錢(qián)出面”代綱總請大家的客……眾人歡聚一堂，趁著(zhù)相互敬酒時(shí)，趙八爺對一向矜持的梅貞卿說(shuō)：想不到選來(lái)選去，我等險些陷入王、秦的“綱總”之爭，如今落下個(gè)“干事”來(lái)當，日后少不了要多費辛苦呀！梅貞卿一笑：嗨，什么綱總不綱總的，捧捧場(chǎng)大家一齊高興又有何妨？趙八爺見(jiàn)梅貞卿說(shuō)話(huà)有方，遂舉起一杯酒來(lái)：我雖與李老爺合伙鑿井，汲出鹵水之日，必少不了給梅家灶場(chǎng)添麻煩，到哪時(shí)，還望多行方便……既已選出綱總，彼此又沒(méi)傷面子，于是，王正云喝得是心花怒放，回到家里，天已黑盡。到了二姨太院里，見(jiàn)燈下竟“天遂人愿”地只坐著(zhù)雪雁一個(gè)人。仗著(zhù)酒勁，王正云徑直走進(jìn)雪雁房里。雪雁無(wú)任何反抗表示，哆嗦著(zhù)束手就擒……待雪琴匆匆從太太房里趕回時(shí)，一切已經(jīng)晚了……小耳房的門(mén)沒(méi)關(guān)，雪琴心驚膽戰地湊近，看到了她最不愿看到的事……無(wú)奈她對王正云怕得要命，只有木呆呆地站在天井里。小雨下起來(lái)了，在雪琴的身后，還有一個(gè)人也在黑暗中憤怒地看著(zhù)……此人就是盤(pán)管家的兒子：盤(pán)永順。