一番籌劃后，王家“三味堂”鹽號在成都開(kāi)張，眾鹽商紛紛向王正云道喜。席上說(shuō)到梅家案子，有人稱(chēng)駱大人有一石三鳥(niǎo)之意：其一是梅貞卿其罪當誅，其二是給惠王爺騰宅子，其三是殺雞給猴看，為即將開(kāi)征水厘而造勢。梅貞卿已經(jīng)死于刀下，王爺到富井后，整日閉門(mén)不出，連面都沒(méi)人見(jiàn)過(guò)。眾人真正關(guān)心的，是水厘一旦開(kāi)征，鹽商們的日子將不會(huì )好過(guò)。說(shuō)到水厘，王正云忿忿道：魚(yú)死網(wǎng)破。駱大人真要我們這些魚(yú)死，他那張網(wǎng)也得破！　　駱秉章選中富井等縣先行開(kāi)征水厘。出于對陸璣的信任，駱秉章又點(diǎn)名要陸璣兼著(zhù)這差事。陸璣深感責任重大，既擔心富井眾鹽商拒不合作，又怕水厘差役們徇情枉法。一日，與陳師爺論及此事，聽(tīng)陳師爺說(shuō)差役們摩拳擦掌，個(gè)個(gè)都將征收水厘當成肥缺，陸璣冷笑：陸某會(huì )讓他們失望的！　　榮井。一日天色將晚，有人到宋家布店找“木先生”重林，四娘問(wèn)東問(wèn)西地故意與他周旋，只見(jiàn)重林匆匆趕回，遮遮掩掩地將那人帶走，四娘立即叫孫大哥跟上看看……當天晚上，孫大哥也神秘地回來(lái)，說(shuō)了幾句，便帶著(zhù)四娘一起朝山間走去。到地方一看，四娘才知道，原來(lái)重林一直在偷偷地替人修井……　　重林不單人好，還會(huì )修井，真可謂才德雙全，宋掌柜拿定主意要成全女兒。唯一擔心的是重林的身世，孫家夫婦一席話(huà)，讓宋掌柜疑慮頓消……既然是孫氏夫婦收留了重林，宋掌柜當下向孫家提親，稱(chēng)不圖別的，就看中了重林的人品。還說(shuō)自己有病，望重林能上門(mén)入贅，幫著(zhù)料理生意，將來(lái)他和四娘有了孩子，姓不姓宋都沒(méi)關(guān)系。重林對四娘雖頗有好感，心里卻仍有柳青的影子。然而一來(lái)回家無(wú)期，二來(lái)又到了成親之年，再加上兄嫂一再相勸，勉強答應下來(lái)……　　征水厘正醞釀中，轉眼間，梅靜入王爺府已半年多。一天，王府突然來(lái)了一位貴客——云南都統察力布。察力布曾為王府家奴，又是王爺部將，此番是進(jìn)京述職。得知王爺在富井，特意繞道來(lái)看他?！　∧茉诟痪?jiàn)到舊部，王爺很高興。兩人談興正濃，梅靜到書(shū)房里上茶。一見(jiàn)艷若桃花的梅靜，察力布的眼睛便睜大了，直勾勾的看得梅靜直發(fā)怵……　　王爺是個(gè)粗人，對察力布臉上的變化毫無(wú)覺(jué)察。說(shuō)了一陣話(huà)，借著(zhù)稱(chēng)贊蜀中美女，察力布向王爺討一個(gè)丫環(huán)。待人豪爽的王爺隨口答應了他，并許諾：等你從京城回來(lái)路過(guò)此地，府里十幾個(gè)丫環(huán)，你看上誰(shuí)帶走就是……　　當天夜里，得知丈夫看上了福晉身邊那個(gè)花容月貌的梅靜，心頭滿(mǎn)是妒意，察太太臉上卻不敢露出來(lái)，還問(wèn)丈夫為何不對王爺明說(shuō)？察力布道：此次是進(jìn)京述職，哪敢帶這么多女眷？王爺從來(lái)一言九鼎。再說(shuō)，跟王爺這么些年，他老人家的事我還不清楚……王爺的難言之疾，只有察力布等幾個(gè)親信知道，王爺年輕時(shí)，曾帶兵四處征戰。到了晚間，常常只身到附近的營(yíng)帳里轉轉，夜深才回他的營(yíng)帳。時(shí)間一長(cháng)，誰(shuí)都清楚王爺有這個(gè)習慣，也沒(méi)太當回事。一天晚上，王爺喝了酒回帳時(shí)，在一個(gè)不太深的崖邊小解，一失足跌落下去，當即不省人事。跌到崖底……到了深夜，夏宗向王爺稟報軍情，見(jiàn)王爺仍未回帳，便慌了神。與幾個(gè)親信尋到他時(shí)，王爺雖生命無(wú)憂(yōu)，卻落下此疾……　　王爺年輕時(shí)的那次意外，使他再無(wú)力于男歡女愛(ài)之事。除了早早娶進(jìn)門(mén)的福晉外，他連側福晉都沒(méi)娶一個(gè)。王侯之家，人丁興旺是最要緊的事。見(jiàn)王爺久無(wú)子女，就邊咸豐帝也問(wèn)起過(guò)，王爺均吱唔著(zhù)搪塞了過(guò)去……　　察太太出主意道：這事該先對福晉說(shuō)說(shuō)，她一點(diǎn)風(fēng)聲都不知，難保心頭不悅。見(jiàn)太太說(shuō)得有理，察力布便依了她?！　〉诙煲辉?，察太太親熱地叫住梅靜，問(wèn)梅靜愿不愿跟她到云南伺候察老爺？還說(shuō)真讓老爺收了房，再生下個(gè)一男半女的，我們就以姐妹相稱(chēng)，比隨便配個(gè)下人強一百倍……突然聽(tīng)到這些不著(zhù)邊際的話(huà)，梅靜紅著(zhù)臉奪路而逃……　　察太太試著(zhù)對福晉說(shuō)起這事，福晉雖說(shuō)很喜歡梅靜，可既想為她尋一個(gè)好的去處，又怕將她留在府中太久惹出新的麻煩，就沒(méi)表示太大的異議，只說(shuō)這事待察力布從京城返回，路過(guò)富井時(shí)再說(shuō)?！　〔炝Σ际窃颇隙冀y，又官居三品，既路過(guò)富井，陸璣本該見(jiàn)見(jiàn)他，仗著(zhù)是王爺家奴，察力布沒(méi)到官驛住，而是住進(jìn)了王府，陸璣正忙著(zhù)整修破爛不堪的富井官道，也沒(méi)將這事放在心上。站在平整的官道上，陳師爺說(shuō)，這條路從來(lái)就沒(méi)人修過(guò)，都快廢了，稱(chēng)陸璣又為富井做了一件好事。陸璣聽(tīng)后苦笑：這也算好事？為官一方，總得做些事吧？隨后，陳師爺勸陸璣：該想辦法拜見(jiàn)拜見(jiàn)察大人，還說(shuō)憑直覺(jué)，陸璣早晚要與這個(gè)察力布打交道……　　數年后，陸璣被丁寶楨無(wú)端罷了官，到京城求梅靜相幫。被婉拒后，陸璣遂以“調包”之事要挾梅靜，卻死在已經(jīng)做了刑部侍郎的察力布手上……　　陸璣還沒(méi)來(lái)得及到王府拜見(jiàn)察力布，察力布已告別王府和福晉，準備進(jìn)京。臨別時(shí)，察力布笑著(zhù)對王爺道：過(guò)些日子奴才再來(lái)看王爺和福晉。到時(shí)候，王爺府里可該少一人哪！說(shuō)這話(huà)時(shí)，還特意用眼睛瞟了梅靜一眼……　　王爺、福晉都喜歡察力布，他看上某個(gè)丫環(huán)，本是小事一樁。但這丫環(huán)是王爺從刀叢下救出的，又當別論。送走察力布，福晉還沒(méi)來(lái)得及對王爺說(shuō)那個(gè)“狗奴才”看中的是梅靜，王府又來(lái)了一個(gè)不速之客，那人執意要見(jiàn)王爺一面……　　王爺滿(mǎn)臉狐疑地見(jiàn)了那個(gè)陌生人，剛一問(wèn)起，那人小聲道：奴才姓夏，曾在宮里太醫院……得知此人便是那個(gè)闖了禍的夏太醫，王爺警覺(jué)起來(lái)，擔心這事傳進(jìn)宮，又添一條“私結朋黨”的罪名。夏太醫似也看出王爺心存顧慮，直言道：奴才千里之外尋到此地，只求王爺借個(gè)地方說(shuō)話(huà)。話(huà)完即告辭……　　一進(jìn)書(shū)房，夏太醫就跪地磕頭，說(shuō)王爺為了救他一命才落此地步，奴才罪該萬(wàn)死……王爺最重義氣，見(jiàn)夏太醫如此重情，忙扶他起來(lái)。王爺問(wèn)他專(zhuān)程尋來(lái)到底有何事？夏太醫卻欲言又止。追問(wèn)之下，夏太醫方說(shuō)自己此行不為別的，就為王爺獻一個(gè)方子，以此謝王爺救命之恩……　　王爺莫明其妙。夏太醫猶豫一陣，道：出了宮里那場(chǎng)事后，他與其兄夏宗一起被逐回原籍?；剜l后，他無(wú)時(shí)不想怎樣報答王爺的救命之恩，卻又不知從何入手，跟隨王爺多年的夏宗見(jiàn)此，點(diǎn)撥說(shuō)：王爺年事已高，仍膝下空空，皆因王爺年輕時(shí)出過(guò)一次意外。若能治愈王爺的這個(gè)小疾，便是最好的報答……　　說(shuō)完這番話(huà)，夏太醫一再請王爺恕罪，稱(chēng)他只想為王爺治病，絕無(wú)惡意。王爺聽(tīng)罷驚呆，感嘆不已。勸慰夏太醫一番，也實(shí)言相告：本王至今膝下無(wú)半男一女，此乃本府最大不幸。為這難言之疾，年紀稍輕時(shí)，曾遍訪(fǎng)名醫，卻毫無(wú)結果。而今已年過(guò)五旬，就算那疾能除，哪來(lái)添一男半女之力？　　夏太醫道，所獻秘方，王爺無(wú)需懷疑，就怕王爺不肯按方子上所言去做。王爺一聽(tīng)，遂摔杯起誓。夏太醫方撕破衣服，從夾層里掏出一張絹來(lái)。稱(chēng)絹上秘方為老泰山親手所書(shū)，擔心王爺相疑，特攜來(lái)請王爺一觀(guān)。夏太醫稱(chēng)，絹上所書(shū)看似簡(jiǎn)單，可配方、炮制之精到，常人難以企及。它融會(huì )了道家、密宗、左道及民間房中術(shù)之諸種精華……　　在細細告訴了王爺怎樣“服之、薰之、浸之”和那個(gè)特殊的“藥引”后，夏太醫稱(chēng)，所服丸藥、所用異香和浸泡之鴛鴦粉已制好帶來(lái)，請王爺按囑使用。隨后又讓王爺按絹上的口訣，物色那個(gè)很“特別”的“藥引”……　　該說(shuō)的都說(shuō)了，天色已近黃昏，將那張絹燒成灰燼，夏太醫面呈如釋重負之狀，遂與王爺拱手告辭，見(jiàn)夏太醫執意要走，王爺便要賞他二十兩金子。盡管已身無(wú)分文，夏太醫卻垂淚道：奴才千里尋來(lái)，別無(wú)所圖，只求報恩。若收王爺一錢(qián)銀子，報恩二字就休再提起，說(shuō)罷便頭也不回地疾步離去……　　王爺正感嘆不已，福晉已扶著(zhù)墻壁向他走來(lái)——剛才夏太醫的那些話(huà)，她躲在隔壁全聽(tīng)到了。福晉神情莊重地對王爺說(shuō)：這可是王府頭等大事，切不可當成兒戲。王爺正似信非信間，福晉已替他分析了一番夏太醫的話(huà)，雖沒(méi)明說(shuō)“藥引”是誰(shuí)，卻提到了梅靜。還說(shuō)今晚上她先問(wèn)問(wèn)梅靜，若與夏太醫所說(shuō)相符，明天一早，府里又現“祥瑞”，王爺就該順從天意……　　當天晚上，福晉問(wèn)起梅靜的行經(jīng)日子。聽(tīng)梅靜紅著(zhù)臉說(shuō)完，福晉一怔，遂念道：阿彌陀佛，天意呀！梅靜卻一頭霧水……