第31屆世乒賽開(kāi)賽前，中日乒協(xié)簽署了協(xié)議，取消臺灣地區在亞洲乒協(xié)的席位。周恩來(lái)在訓練館為即將出征世乒賽的運動(dòng)員鼓舞士氣。

第31屆世乒賽在日本名古屋開(kāi)幕，莊則棟本著(zhù)周恩來(lái)教導的“友誼第一，比賽第二”的原則，率先同上錯車(chē)的美國運動(dòng)員科恩打了招呼，并贈送了禮物。這一歷史性畫(huà)面被記者拍下，登上了世界各大報刊。美國總統尼克松也認為科恩打開(kāi)了一條通往中國的路，要求乒乓球隊立刻主動(dòng)申請去中國訪(fǎng)問(wèn)。

就在美國代表團即將起程回國的前一天夜晚，已服過(guò)安眠藥的毛澤東從沉睡中突然驚醒，向身邊的工作人員下令快給周總理打電話(huà)，邀請美國隊訪(fǎng)華。至此，一次“小球轉動(dòng)大球”的“乒乓外交”，在毛澤東、周恩來(lái)的導演下戲劇性地展開(kāi)了。