大連紅棉巷一戶(hù)居民家起火，主人和一個(gè)女子趕到現場(chǎng)，大叫著(zhù)蓮生的名字，哭訴給消防人員，稱(chēng)一個(gè)7歲大的女兒獨自在家，隨后縱火嫌疑人的畫(huà)像被向社會(huì )公布。

海邊，一個(gè)女士沉思著(zhù)，她多年一直在找媽媽?zhuān)胫雷约旱纳硎?。她能看到身邊還有類(lèi)似的人，其中就有一個(gè)女孩，自稱(chēng)姓穆桂英的穆，叫蓮生。女士自稱(chēng)叫林緒之(周迅 飾)，兩人一見(jiàn)如故，穆蓮生在她手里畫(huà)了五芒星，據說(shuō)能讓人堅強，給人幸福。

穆蓮生家，一個(gè)叫做小武的青年正玩電子游戲，任意擺布著(zhù)小蓮生，讓她裝做被射擊的目標，小蓮生一幅很不情愿的樣子。

林緒之從此一直想著(zhù)小蓮生，第二天又遇到了她，兩人象是認識了很多年，互相叫了對方的名字，高興又一次相遇了。小蓮生突然問(wèn)世界上真的有爺爺奶奶嗎，為什么總不出現。林緒之回答說(shuō)有的人存在，但又象不存在?？赡苡凶约旱目嘀?，于是就會(huì )選擇消失了。

小蓮生希望能找自己的爺爺奶奶，林緒之根據孩子提供的地址開(kāi)車(chē)去找，那里有個(gè)劉奶奶給孩子一個(gè)彩色的小手電。小蓮生說(shuō)爺爺奶奶要搬走了，去海南療養，想多陪伴劉奶奶，就向林緒之告別，并囑咐林緒之以后多想好事，忘掉壞事，似乎知道林緒之在想什么，經(jīng)歷了什么。但是林緒之卻幫不了孩子什么，感嘆父母是孩子所無(wú)法選擇的，自己也許還會(huì )和孩子再見(jiàn)面。

好朋友為林緒之舉行生日慶祝會(huì )，點(diǎn)燃的蠟燭勾起林緒之的回憶，那是一場(chǎng)火災，林緒之頓時(shí)難過(guò)起來(lái)，幸好蠟燭被朋友及時(shí)用水澆滅，好友抱怨點(diǎn)燃者說(shuō)不該用明火。

小武又一次拿孩子穆蓮生做游戲，穆蓮生的媽媽很厭煩小武的做法，但又不敢拗過(guò)他，可憐孩子穆蓮生很懂事，安慰媽媽說(shuō)游戲很好玩。小武威脅穆蓮生的媽媽說(shuō)要離開(kāi)這個(gè)家，嫌棄她帶著(zhù)個(gè)孩子，讓她在自己和孩子之間選擇一個(gè)。

摩天輪是林緒之對母親最重要的記憶，不會(huì )放棄尋找母親的機會(huì )。她再次來(lái)到這里，根據回憶，找到一個(gè)賣(mài)飲料的老頭兒，問(wèn)他是不是1988年在這里賣(mài)飲料，給他照片，問(wèn)他是否見(jiàn)過(guò)一個(gè)女人帶著(zhù)一個(gè)孩子，還購買(mǎi)了彩虹飲料，林緒之記得很清楚，那是5月5日。都三十年了，老人表示記憶全無(wú)。林緒之不愿意放棄，提醒老人說(shuō)那天是周四，游人并不多，那怕是對那個(gè)女人有一點(diǎn)印象，當時(shí)那個(gè)孩子喝完飲料就睡著(zhù)了，而且沒(méi)有一個(gè)人會(huì )給孩子喝酒精飲料的。老人誠懇地表示確實(shí)想不起來(lái)了，林緒之只好作罷，正在走開(kāi)的時(shí)候，遇到一個(gè)男子手持相機，對她一頓猛拍，林緒之厲聲質(zhì)問(wèn)他在做什么！對方說(shuō)一共拍了51張，包修圖。林緒之讓他趕緊刪除掉照片。男子聲稱(chēng)不刪，林緒之沖他走去，男子正欲妥協(xié)，被老人看到這一幕，他突然叫嚷，想起來(lái)當年的情景，和今天一樣，也是有個(gè)照相的人，還給她們母女照了相。記得當時(shí)女人還和照相的人急眼了，那個(gè)照相的人也在這里做生意，這個(gè)市場(chǎng)應該有登記可查。林緒之正想去問(wèn)，被通知有人知道了她發(fā)的尋人啟示的信息。

對方是一個(gè)年長(cháng)的阿姨，她1988年5月5日把孩子放在了福利院。但是看了林緒之的照片后，說(shuō)自己要找的不是照片里的孩子。林緒之想握一下對方的手，記得當年媽媽就是用手撫摩著(zhù)自己。年長(cháng)的阿姨猛然從林緒之手里掙脫，林緒之也倒退幾步，年長(cháng)的阿姨淚流滿(mǎn)面地懺悔當年的做法，不該把孩子遺棄，林緒之心想把孩子丟下的人根本不配做媽媽。

與此同時(shí)，穆蓮生的媽媽把穆蓮生帶到海邊，小武的話(huà)使得她不得不決定遺棄孩子，當穆蓮生轉身找貝殼的時(shí)候，穆蓮生的媽媽急忙去解自行車(chē)的鎖欲離開(kāi)，卻被孩子發(fā)現了，穆蓮生的媽媽只好帶著(zhù)穆蓮生又回家了。

林緒之高價(jià)收購了當年那天的游樂(lè )場(chǎng)照片，現在的媽媽打電話(huà)責怪她又不回家，林緒之坦言正在找媽媽的線(xiàn)索，找到后就回家，林緒之現在的媽媽很驚慌，急忙撥通了一個(gè)電話(huà)詢(xún)問(wèn)，另一頭保證當年沒(méi)留下任何線(xiàn)索，一直在遵守當時(shí)的約定。稍后，林緒之現在媽媽的女兒抱怨大姐林緒之多年沒(méi)回家了。

穆蓮生的媽媽欣喜地發(fā)現自己可能懷孕了，告訴了小武這個(gè)好消息，可是就在他們慶祝的時(shí)候，穆蓮生突然暈倒了，穆蓮生的媽媽急忙送她到醫院，但是突然想起小武的話(huà)，于是終止了急救，向醫院外走去。

此時(shí)林緒之也在大量的照片中找到線(xiàn)索，其中一張正是自己和媽媽?zhuān)宄赜浀卯敃r(shí)的對話(huà)，媽媽給她買(mǎi)了一直不讓喝的飲料，還告訴她今天是個(gè)好日子，開(kāi)始新的生活。