清咸豐三年，太平天國定都南京，清廷為之震驚，舉國惶恐。清廷盡遣各部對太平軍著(zhù)力清剿，江淮之地成為清軍與太平軍你爭我?jiàn)Z的主戰場(chǎng)。江淮戰事不斷，清廷最大食鹽產(chǎn)區兩淮鹽場(chǎng)荒廢、鹽路阻斷，朝廷重要課稅來(lái)源的鹽稅隨之全無(wú)，已捉襟見(jiàn)肘的清廷財政更顯空虛。禍不單行，淮鹽“片引不至”，歷來(lái)為淮鹽供區的長(cháng)江中下游六省250個(gè)州縣及周邊地區被鹽荒所困，使清朝統治雪上加霜。為解除楚岸上億民眾淡食之苦，更為增加朝廷賦稅以充軍餉，咸豐帝被迫下令：川鹽濟楚。一時(shí)間，川南商賈云集，人們爭先恐后起來(lái)，做發(fā)財美夢(mèng)。川南富井縣，與飽受戰火的兩湖不同，一派悠閑、恬靜。本地大鹽商借地利之便，爭得了先機，生意迅速做大。富井最大的地主是李友堂，李家田地廣闊，還在自家田地里鑿了數口鹽井。但李家遵祖訓，從不賣(mài)一分田地，鑿出的鹽井也大多租給人家，收取租金。李家獨生子李重林已十八九歲，跟隨李家塾師蘇先生及其女兒蘇柳青一同讀書(shū)。李友堂不識字，把全部希望寄托在重林身上，讓重林跟著(zhù)董管家學(xué)做生意。蘇先生去世后，柳青孤苦伶仃，被李家收留，幫助李老爺保管契約字據，后被李老爺納為小妾。心儀柳青的重林離家出走。鹽梟王正云敢作敢為，買(mǎi)通大小鹽官，一直在兩湖和四川間偷運私鹽，大發(fā)橫財。其管家盤(pán)信山與牟師爺忠心耿耿，是王正云的得力助手。王正云不甘心從別人手中收鹽，也加緊鑿鹽井，租碼頭，建鹽廠(chǎng)。世代行醫的梅貞卿因四川鹽茶道臺郎大人的小妾病未逾而遷怒梅父，遵照父訓，棄醫而專(zhuān)事鹽業(yè)。女兒梅婧天生麗質(zhì)。大鹽商秦日朗是西秦貨棧的老板，做人講究?jì)葦?，他看到時(shí)機來(lái)臨，也大肆買(mǎi)地鑿井。兒子秦玉麟暗戀梅婧。揚州大鹽商趙八爺入川避難。為得到蘊鹽豐富的扇子壩這塊寶地，王正云與秦日朗暗中較勁，均志在必得。王正云想拉趙八爺入伙，但被頗有城府的趙八爺婉拒，使王正云備感失望。就在王正云為銀子的事一籌莫展的時(shí)候，盤(pán)信山想出了主意，王家伙計、鹽工參股，募得銀兩，如愿買(mǎi)下扇子壩。王正云娶有兩房太太，二姨太雪琴結婚十年一直沒(méi)有生養，父母病故后，妹妹雪雁也到了王家，被王正云看上。川鹽濟楚后，巨額鹽稅撐起了清廷的半塊天，皇上派能臣駱秉章為欽差大臣入川，同時(shí)，派失勢的惠王爺也入川“督辦鹽務(wù)”。 趙八爺不愿失去發(fā)財的時(shí)機，決定和李老爺合伙。為了少受官府的欺壓和解決鹽商們的糾紛，趙八爺提議組建鹽商會(huì )，得到鹽商們的一致迎合，秦日朗和王正云同時(shí)被選為“