秋收后，華北平原的某個(gè)村莊的土戲臺上正熱熱鬧鬧地唱著(zhù)梆子大戲《大登殿》，一個(gè)五六歲的孩子急急忙忙擠進(jìn)人群，貪婪地望著(zhù)臺上，他被臺上演出深深地吸引了。這個(gè)孩子就是后來(lái)和梅蘭芳齊名的京劇藝術(shù)大師荀慧生。下一年的秋天，遭遇大旱，土地干裂，破產(chǎn)的農民們背井離鄉，再也無(wú)心唱戲了，戲臺成了孩子們玩耍的場(chǎng)所，慧生頭上插著(zhù)秫秸桿，象模像樣地學(xué)唱著(zhù)去年聽(tīng)過(guò)的大登殿。一群無(wú)憂(yōu)無(wú)慮的孩子看得津津有味。不久，慧生的父母帶著(zhù)他和哥哥離開(kāi)了居住多年的家鄉，踏上了逃荒討飯的路……